De term wakō verwijst naar Japanse piraten, maar in mindere mate ook naar Chinese, Koreaanse en Portugese piraten. Tussen de 13e en de 17e eeuw teisterden zij de Aziatische zeeën door koopvaardijschepen te plunderen en onschuldige mensen gevangen te nemen om als slaven te worden gebruikt. Lange tijd creëerden zij angst en beschadigden zij de reputatie van Japan in de ogen van andere landen. Vandaag bekijken we hun geschiedenis.
DE OORSPRONG VAN WAKŌ
De eerste historische vermelding van de term wakō dateert uit 414 na Christus. Het is een inscriptie op een stele (Kwanggaet’o Stele) ter ere van koning Gwangaeto van het Goguryeo Koninkrijk. Hij werd gevonden in het zuiden van Mantsjoerije in 1876 nadat het land was opengesteld voor kolonisatie.
De eerste echte invallen van Japanse piraten werden echter pas in de 7e eeuw geregistreerd. De eerste wakō werden geboren. De Aziatische mogendheden waren zich er nog niet van bewust, maar een grote golf van piraterij stond op het punt de zeeën voor eeuwen te overspoelen.
WIE ZIJN DE WAKŌ?
De identiteit van de Wakō is nog steeds onduidelijk. De meesten van hen zijn vissers die ontevreden zijn over het huidige politieke regime, die zichzelf niet langer kunnen onderhouden en besluiten de wapens op te nemen om koopvaardijschepen te beroven en te plunderen. Of nog erger, mensen te gijzelen om ze als slaven te verkopen aan Japanse meesters of Portugese slavenhandelaren.
Velen van hen waren zelf kooplieden en sommigen slaagden er zelfs in officiële documenten te bemachtigen waaruit bleek dat hun zakelijke activiteiten legaal waren, een soort vergunning in zekere zin. Daarom is het nog steeds moeilijk om precies vast te stellen wie er achter de Aziatische piraten zat. Ze hadden geen piratenvlaggen zoals we die vaak zien als we het over piraten in het Westen hebben.
DE GOUDEN EEUW VAN DE PIRATERIJ
De Mongoolse invasies van 1231 en 1259 zetten de Japanse maritieme handel onder druk. Hierdoor konden de wakō zich ontwikkelen en zich vestigen op de eilanden Tsushima in het bijzonder, maar ook Matsura en Iki.
Hun aantal nam gestaag toe in de 13e en 14e eeuw en het was in deze periode dat zij de meeste schade aanrichtten. Ze plunderden vooral koopvaardijschepen op weg naar China, maar vielen ook de kusten binnen om de boeren die dicht bij de zee lagen te plunderen.
WAKŌ AANVALLER:
Al deze invallen zetten de Koreaanse en Chinese regering aan tot een reactie en beide stuurden veel soldaten naar zee om ze te verjagen. Maar ook direct naar hun hoofdkwartier op de genoemde eilanden.
Helaas reikte het gezag van Japan nog niet ver genoeg in deze eilanden in het zuidelijke deel van de archipel om de wakō te reguleren, wat vooral de Koreaanse en Chinese regeringen boos bleef maken.
HET EINDE VAN DE WAKŌ
Pas bij de eenwording van centraal Japan in de late 16e eeuw was een militaire macht sterk genoeg om de wakō voorgoed uit te roeien. Het was Toyotomi Hideyoshi, een Japanse krijgsheer, die de taak op zich nam en slaagde met behulp van zijn vele soldaten.
